Oliver Sheldon (1894-1951) : du management scientifique au service à la communauté

Oliver Sheldon est l’un des cadres responsables de la réorganisation de Rowntree & Co. dans le York des années 1920. Il contribue également à la diffusion du management scientifique en Angleterre et à la fondation de l'Université de York. Né en 1894 dans le Cheshire de parents modestes, Oliver Sheldon est un élève brillant. Il étudie l'histoire au Merton College d'Oxford avant d'être mobilisé en septembre 1914. Durant la guerre, il démontre des compétences en organisation exceptionnelles, notamment en travaillant sur la réorganisation de la 10e division du Corps des ingénieurs. Il obtient son diplôme d'Oxford en 1919. En 1919, Rowntree & Co., grand fabricant de confiseries et chocolat basé dans le Yorkshire, recrute Sheldon. L'entreprise familiale, fondée au milieu du XIXe siècle, emploie 7 000 salariés. La famille Rowntree, quaker, manifeste depuis longtemps un vif intérêt pour l'innovation sociale et la philanthropie. Benjamin Seebhom Rowntree (1871-1954) publia notamment en 1901 Poverty: a Study of Town Life, étude majeure sur la pauvreté, et développa une méthode de calcul du salaire minimum permettant aux familles de York de vivre décemment.

B. S. Rowntree, directeur du Travail puis président de l'entreprise, veut réorganiser radicalement l'affaire familiale qui s’est développée de manière chaotique. L'entreprise connait une crise majeure en 1921 avec une chute de 33 % de son chiffre d'affaires qui achève de convaincre des nécessités d’une refondation de l’affaire familiale.

L'ascension de Sheldon est impressionnante. Après avoir travaillé sur les ressources humaines, il devient assistant personnel de B. S. Rowntree en juillet 1920. En 1921, il mène des investigations majeures sur le système de responsabilité et de reporting de l'entreprise. Durant 6 ans, son travail permet la réorganisation de l'entreprise en 6 divisions fonctionnelles.

Sheldon diffuse les idées du management scientifique en fondant en 1920 le journal interne Letters to Utopia. Encouragé par B. S. Rowntree, il participe à des cercles de gestion et publie son ouvrage fondamental The Philosophy of Management en 1923, combinant éthique sociale quaker et management scientifique.

En 1930, Sheldon rejoint la Society of Philosophy of Yorkshire, marquant un tournant vers des activités culturelles liées à la préservation du patrimoine de York. Il préside la York Georgian Society et devient gouverneur de la Merchant Adventurers Company. Sa dernière réalisation majeure est son combat pour la fondation de l'Université de York (1946-1947). Convaincu des bénéfices majeurs pour la ville, il s'investit dans les travaux préliminaires avant de décéder en 1951.

Avis de l’observatoire : Oliver Sheldon est un manager dont les travaux éclairent cette période fascinante de l’histoire du management : les années 1920. Il incarne l’âge d’or du management scientifique et le développement très rapide et massif des idées liées à la rationalisation du travail dans les ateliers et plus généralement dans les entreprises. Mais il est aussi ce manager au service d’un patron d’entreprise pragmatique emblématique de cette époque. Benjamin S. Rowntree est certes cet homme d’affaire philanthrope, mais c’est surtout ce chef d’entreprise qui sait que son affaire ne pourra pas prospérer sans que l’on puisse compter sur une main d’œuvre compétente et totalement engagée dans le travail. Il sait que l’entreprise doit aussi porter cette attention toute particulière sur son territoire et sur la collectivité en général. Sheldon est imprégné de ces évidences : The philosophy of Management écrit en 1923 est bien plus pragmatique que ce que ne laisse suggérer le titre de l’ouvrage.

Enfin, si Sheldon est un convaincu du management scientifique, son expérience l’invite à penser qu’il n’existe pas de science de la coopération. Coopérer est une question de principes éthiques bien plus que de principes scientifiques. C’est une question d’idéal plus qu’une question de système et de machines à optimiser. Sheldon l’écrit en 1923 dans un article du bulletin de la Taylor Society.